El calor está ganando la batalla: cómo el cambio climático está aumentando las muertes por temperaturas extremas

El cambio climático está alterando las temperaturas globales con consecuencias directas sobre la salud humana. Pese a que históricamente las muertes asociadas a temperaturas frías han superado las relacionadas con el calor, el calentamiento global está revirtiendo esta tendencia, aumentando significativamente el riesgo de muertes por olas de calor.

Una reciente nota publicada en The Lancet Planetary Health aborda la forma en las que las zonas de temperaturas altas se está incrementando por el cambio climático, llevando a una relación temperatura-muertes más prominente en esta zona, por lo que a pesar de que en la actualidad hay más muertes por frío, en el futuro esa zona crítica va a aumentar y generará más muertes en comparación con la que se reducirán al reducir el frío. (Alahmad et al., 2025)

Un estudio reveló que aproximadamente el 9,4% de todas las muertes pueden atribuirse a temperaturas no óptimas, lo que representa alrededor de 5 millones de fallecimientos anuales. De estos, el 8,5% se asocia a temperaturas frías, mientras que el 0,9% a temperaturas altas. En términos absolutos, esto equivale a 4,6 millones de muertes por frío y 489.000 por calor, manteniendo una proporción de aproximadamente 9 a 1 a favor de las muertes por frío. (Zhao et al., 2021)

La razón principal de este patrón está en cómo afecta la temperatura a nuestra salud. Tanto el frío como el calor extremos aumentan el riesgo de morir, pero hay una temperatura intermedia, llamada "temperatura óptima", donde el riesgo es más bajo. La mayoría de los días tienen temperaturas por debajo de este punto óptimo, lo que explica por qué históricamente hay más muertes relacionadas con el frío.

Pese a que el riesgo relativo de muerte es mayor en los días más cálidos —un aumento aproximado del 240% en comparación con el 50% en los días más fríos en el caso de España—, la rareza de estos eventos extremos explica la menor cifra total de muertes por calor. El "riesgo relativo" es una medida que indica cuántas veces es más probable que ocurra un evento (como la muerte) en un grupo expuesto a un factor de riesgo frente a un grupo no expuesto. Por ejemplo, un riesgo relativo de 2,4 significa que el riesgo de morir por causas cardiovasculares en los días más calurosos fue 2,4 veces mayor que en los días con temperatura óptima.

En la actualidad el panorama está cambiando. El aumento de la frecuencia e intensidad de las olas de calor debido al cambio climático está aumentando el número de muertes relacionadas con altas temperaturas. Por ejemplo, el verano de 2022 en España experimentó tres veces más días de calor extremo en comparación con los veranos de 2018 a 2020, lo que se tradujo en casi cinco veces más muertes atribuibles al calor.

Con una tendencia similar, para el Perú el 73,5% de las muertes ocasionadas por altas temperaturas en Perú están vinculadas al cambio climático. Cifra que prácticamente duplica el promedio mundial del 37%, situando al país como el tercero en América Latina con más muertes relacionadas con el calor, solo por detrás de Ecuador (76,6%) y Colombia (76%) (Vicedo-Cabrera et al., 2021).

Las olas de calor, cada vez más frecuentes e intensas, representan una amenaza significativa para la salud humana. Estas condiciones extremas pueden provocar golpes de calor, deshidratación y exacerbar enfermedades crónicas como las cardiovasculares y respiratorias. Según la Organización Mundial de la Salud, los golpes de calor son la principal causa de mortalidad relacionada con el clima y pueden agravar condiciones preexistentes como la diabetes y el asma (OMS, 2024). En ese sentido, a medida que el cambio climático continúe desplazando la distribución de las temperaturas hacia el extremo cálido, se espera que las muertes por calor aumenten significativamente. Proyecciones recientes para más de 800 ciudades en Europa sugieren que la reducción de las muertes por frío no compensará el incremento en las muertes por calor.

En conclusión, aunque históricamente el frío ha causado más muertes que el calor, el cambio climático está alterando este equilibrio. La creciente frecuencia de temperaturas extremas hace urgente la implementación de políticas que mitiguen los riesgos del calor y protejan la salud pública. Actuar ahora es crucial para salvar vidas en un futuro cada vez más caliente.

Lee la publicación completa  (en inglés): https://www.thelancet.com/journals/lanplh/article/PIIS2542-5196(25)00054-3/fulltext#app-1

Referencias:

Alahmad, B., Tobias, A., Masselot, P., y Gasparrini, A. (2025). Are there more cold deaths than heat deaths?. The Lancet Planetary Health, 9(3), e170-e171.

Vicedo-Cabrera, A. M., Scovronick, N., Sera, F., Royé, D., Schneider, R., Tobias, A., ... y Gasparrini, A. (2021). The burden of heat-related mortality attributable to recent human-induced climate change. Nature climate change, 11(6), 492-500.

Organización Mundial de la Salud. (28 de mayo de 2024). Calor y salud. Recuperado de https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/climate-change-heat-and-health

Zhao, Q., Guo, Y., Ye, T., Gasparrini, A., Tong, S., Overcenco, A., ... y Li, S. (2021). Global, regional, and national burden of mortality associated with non-optimal ambient temperatures from 2000 to 2019: a three-stage modelling study. The Lancet Planetary Health, 5(7.