El fenómeno de El Niño y el dengue: una historia recurrente

En las últimas semanas, el dengue ha mostrado un comportamiento alarmante en el Perú. Hasta la semana epidemiológica 32, los casos han aumentado 46% respecto al mismo periodo en el año anterior. Pero no solo resalta el incremento: actualmente, más de 338 distritos registran al menos un caso de dengue en una época del año en la que este comportamiento no es el esperado, ya que en años regulares, el pico de casos suele darse durante la época de lluvias entre noviembre y mayo. 

En algunas regiones, la situación es aún más alarmante. Piura, Lambayeque, La Libertad y San Martín registran durante este periodo la mayor cantidad de casos en lo que va del año 2026. ¿Qué condiciones están detrás de este nuevo patrón? Diversos factores asociados al cambio climático y a las actividades humanas podrían estar favoreciendo la presencia y transmisión del dengue en el país. Cambios en las condiciones de temperatura y precipitación, movilidad de la población, expansión urbana y posibles procesos de adaptación del mosquito pueden estar modificando los escenarios en los que tradicionalmente se concentra la enfermedad en tanto costa, sierra y selva.

En principio, la zona costera del país es la más afectada. Departamentos como Piura, Lambayeque y la Libertad presentan más de 8000, 5000 y 3000 casos respectivamente. Otros departamentos como Lima o Tumbes también han presentado aumentos importantes. Un primer factor importante para esta zona es el Fenómeno de El Niño Costero (FEN). El Fenómeno de El Niño Costero es un evento climático natural que ocurre cuando las aguas superficiales del océano Pacífico tropical se calientan más de lo normal. Esto genera que aumente tanto la temperatura como las precipitaciones. Estas condiciones son favorables para la proliferación del vector portador del dengue: Aedes aegipty. Esto se debe a que este mosquito requiere de cuerpos de agua, como charcos o recipientes, para poder reproducirse. Además, las altas temperaturas favorecen su reproducción.

Al ser una enfermedad sensible al clima, eventos agudos como el FEN afectan constantemente los patrones de contagio. Esta no es la primera vez que se observan estas tendencias en el contexto del Fenómeno El Niño Costero y otros factores climáticos. En 2024 el Fenómeno de El Niño instigó un aumento importante de dengue en el país. De manera similar, en 2023 el ciclón Yaku, que alteró el clima a nivel nacional, generó una de las epidemias de dengue más fuertes en el Perú. 60% de los casos de dengue en el 2023 están asociados al cambio climático y el ciclón Yaku.  La combinación de lluvias con el aumento de temperaturas fue en ambos casos uno de los principales factores que aumentó la exposición de la población al mosquito Aedes Aegipty. 

El segundo factor a resaltar es la urbanización, ya que las zonas urbanizadas presentan más espacios donde el agua se puede empozar y, por ende, donde los mosquitos pueden reproducirse. Además, las zonas en proceso de urbanización suelen ser focos más vulnerables para el contagio, pues muchas veces estas zonas no cuentan con sistemas de drenaje o alcantarillado lo que aumenta las zonas de potencial reproducción del mosquito.

La situación de dengue en la Amazonía y la sierra es diferente. Estas zonas no suelen experimentar lluvias durante el Fenómeno de El Niño, sino aumentos de temperatura principalmente. Debido a esto, instituciones como el SENAMHI proyectan sequías extremas en tanto la Amazonía como la Sierra. Los impactos de estas condiciones climáticas en enfermedades transmitidas por vectores como el dengue y la malaria todavía se están explorando. Sin embargo, existen ciertas tendencias comprobadas. 

Diversas investigaciones han constatado que, ante mayores temperaturas, aumenta la velocidad de reproducción del Aedes aegypti. Así, a mayores temperaturas, el ciclo de reproducción del vector puede reducirse de 12 a 7 días. Asimismo, las sequías en la Amazonía pueden llevar a los pobladores a almacenar agua en recipientes, generando nuevos focos de reproducción del vector. En ese sentido, en zonas amazónicas donde el vector ya está presente de manera significativa, el Fenómeno de El Niño puede generar nuevas dinámicas que deben ser consideradas para la prevención del dengue. Esto podría explicar por qué en algunas zonas de la Amazonía, como Amazonas y San Martín, se observa una mayor cantidad de casos, mientras que en otras, como Ucayali y Loreto, la cantidad de casos es menor. 

La situación en la sierra es diferente. Tradicionalmente, el mosquito Aedes aegypti no llegaba a zonas de gran altitud, por lo que no se observaba una cantidad significativa de casos. Sin embargo, a nivel latinoamericano, se ha registrado la presencia de este vector en zonas de altura. Anteriormente, se había determinado que las condiciones climáticas de estas áreas no eran favorables para su reproducción y supervivencia. No obstante, reportes recientes en países como Colombia indican la presencia de Aedes aegypti en altitudes de entre 1,882 y 2,659 metros sobre el nivel del mar. El aumento de las temperaturas permite que estos mosquitos sobrevivan en mayores altitudes, y el Fenómeno de El Niño Costero podría potenciar este proceso de adaptación.

Otro factor importante en la propagación de dengue en tanto la selva como la sierra es la movilidad humana. Estas regiones registran una dinámica socioeconómica constante debido a la producción agrícola, comercio y a diversas actividades informales o ilícitas. Semejante flujo poblacional genera una circulación continua de personas lo que acelera la propagación del virus. Diversas investigaciones de InnovaLab demuestran que estos desplazamientos masivos incrementan la exposición a las picaduras del mosquito transmisor, el Aedes aegypti. Además, actúan como un puente epidemiológico capaz de reintroducir el dengue y la malaria en territorios donde la transmisión ya se consideraba erradicada. Finalmente, al igual que en la costa, la constante urbanización en la amazonía y la sierra genera nuevos focos de contagio de dengue. 

Estos son algunos de los factores que podrían haber influido en el comportamiento de la incidencia del dengue durante las últimas semanas. Sin embargo, se prevé que el Fenómeno El Niño Costero continúe hasta febrero de 2027, lo que plantea una pregunta fundamental: ¿estamos preparados para enfrentar los efectos del Fenómeno de El Niño costero sobre la salud? Las experiencias de 2023 y 2024 evidenciaron que el sistema de salud peruano aún presenta importantes limitaciones para responder de manera oportuna ante una epidemia de dengue a escala nacional. Muchos de los factores de riesgo identificados durante esos años persisten. En regiones como Piura, Lambayeque y La Libertad, los establecimientos de salud todavía enfrentan brechas significativas de personal y recursos materiales. A ello se suman condiciones de infraestructura que incrementan la vulnerabilidad de las poblaciones, como la limitada cobertura de sistemas de drenaje y redes de alcantarillado que no están adecuadamente preparadas para hacer frente a fuertes precipitaciones.

Los fenómenos climáticos que se vienen registrando, como El Niño Costero, la DANA Aníbal y los episodios de lluvias intensas, generan condiciones favorables para la proliferación del mosquito Aedes aegypti y, con ello, incrementan el riesgo de transmisión del dengue. En Lima, distritos como Villa María del Triunfo y Villa El Salvador, que han experimentado importantes impactos asociados al incremento de las lluvias, requieren especial vigilancia, ya que los daños en infraestructura y las alteraciones en las condiciones ambientales pueden contribuir a la aparición de nuevos focos de transmisión. Esta situación pone de manifiesto la necesidad de avanzar de una respuesta reactiva a una estrategia preventiva, que incorpore el riesgo climático en la planificación sanitaria, mejore los sistemas de vigilancia epidemiológica y consolide la articulación entre los distintos sectores y niveles de gobierno.

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