Nuevas tecnologías: ¿Drones para el control de Malaria?

Los drones herramientas tecnológicas que ayudan a obtener imágenes aéreas y suelen ser utilizadas para reportajes, documentales e incluso se ha observado su lamentable uso en recientes campañas militares. Sin embargo, las potencialidades de los drones van más allá de grabar desde cierta distancia. En algunos países, los Estados ya los están utilizando para poder monitorear y prevenir la Malaria. Desde Innovalab también se han utilizado drones para la vigilancia y mapeo de la incidencia de tanto dengue como malaria. Pero ¿cómo se logra esto? 

Malaria y cambio climático

El cambio climático y la urbanización están favoreciendo la propagación de enfermedades transmitidas por vectores como la malaria y el dengue. El incremento de temperaturas y precipitaciones genera un ambiente cálido y húmedo, ideal para la reproducción de los mosquitos Anopheles y Aedes aegypti, cuyas hembras transmiten la enfermedad. Durante sus primeras etapas de vida, estos insectos se desarrollan en hábitats acuáticos que pueden ir desde pequeños contenedores de agua -como el agua empozada de las lluvias- hasta lagos. Al alcanzar la etapa adulta, suelen desplazarse hacia espacios más abiertos. Diversos estudios han demostrado que la deforestación altera las zonas de distribución de estas especies. En este contexto, la combinación de condiciones ambientales favorables y la pérdida de cobertura boscosa potencia la proliferación y el desplazamiento de los mosquitos, lo que exige nuevas estrategias de control y vigilancia para prevenir crisis sanitarias.

Las potencialidades de los drones

Los drones pueden cumplir un rol clave en el control de las enfermedades transmitidas por vectores desde dos espacios. El primer espacio es desde la vigilancia. Con sus sensores y su mapeo geoespacial, los drones poseen la capacidad de identificar los diversos cuerpos de agua y potenciales nidos de larvas de mosquitos Aedes o Anopheles. Los drones en sus sensores identifican las ondas electromagnéticas y las traducen a imágenes. Además, los drones tienen una capacidad que se llama resolución radiométrica que les permite identificar cambios en los espacios que vigila (Carrasco-Escobar et al., 2022). Desde el Innovalab, se han utilizado drones para poder diferenciar exitosamente cuerpos de aguas que poseen nidos de larvas usando drones y sensores de bajo costo (Carrasco-Escobar et al., 2019). De esa manera, con el uso de imágenes multi-espectrales se han logrado identificar cambios de ecosistema y clasificar aquellos cuerpos de agua identificando a aquellos en los que había posibles focos infecciosos. 

Con estos resultados y tecnología disponible, Innovalab ha utilizado los drones en diversos proyectos como MACONDO donde se utilizan los drones para la vigilancia de Malaria y Dengue en la Amazonía. Lea más sobre nuestros proyectos con drones aquí.

Desde el proyecto de Harmonize, Innovalab hace uso de drones para mapear data a lo largo del tiempo buscando detectar los cambios. Con el uso de esta tecnología, Innovalab ha logrado mapear los cambios metereológicos y de terreno en zonas donde suelen concentrarse los casos de malaria y dengue para actualizar datos, encontrar  nuevas zonas de contagio y realizar pronósticos que faciliten el trabajo del sistema de salud en la respuesta a emergencias sanitarias y la prevención por medio de sistemas de alerta temprana. Esta información luego es comparada, complementada y armonizada con la recopilada por las autoridades. Lea más del proyecto aquí.

Los drones también pueden ser utilizados para intervenciones. Recientemente los países están utilizando mosquitos infectados con la bacteria Wolbachia. Los mosquitos portadores de esta bacteria son menos probables de contagiar diversas enfermedades infecciosas como la Malaria (Carrasco-Escobar et al., 2022). En ese sentido, los drones han sido utilizados para poder distribuir de manera homogénea los mosquitos contagiados con Wolbachia en zonas amplias donde se han localizado mosquitos portadores de malaria. Los drones son una opción económica y práctica para poder tener un mejor control de la Malaria en un ecosistema cambiante y con diversas complicaciones geográficas. 

Referencias:

• African Union Development Agency (2024, 28 de mayo) Harnessing Drones to Combat Malaria: A Promising Strategy to Save Lives in Africa. https://www.nepad.org/blog/harnessing-drones-combat-malaria-promising-strategy-save-lives-africa

• Carrasco-Escobar, G., Moreno, M., Fornace, K., Herrera-Varela, M., Manrique, E. y Conn, J. (2022) The use of drones for mosquito surveillance and control. Parasites and vectors, 14(473). 

• Carrasco-Escobar, G., Manrique, E., Ruiz-Cabrejos, J., Saavedra, M., Alava, F., Bickersmith, S., Prussing, C., Vinetz, J. M., Conn, J. E., Moreno, M., & Gamboa, D. (2019). High-accuracy detection of malaria vector larval habitats using drone-based multispectral imagery, PLoS neglected tropical diseases, 13(1), e0007105. https://doi.org/10.1371/journal.pntd.0007105

• London School of Hygiene and Tropical Medicine (2020) Macondo https://www.lshtm.ac.uk/research/centres-projects-groups/macondo#about